自古以來，水族都依靠馬匹運輸或代步。每逢"端節(jié)"，水族的青年都喜歡騎馬來走親訪友。這時，各種馬匹 聚集在一起，難免要產(chǎn)生一番評論和比較，進而進行較量比賽。于是久而久之，水族便形成了"端節(jié)"賽馬的風俗。除此之外，水族信奉"萬物有靈論"，他們認為，山巒和坡地等都有神靈掌管。他們以祭祀的方式感謝"坡神"提供了牛馬繁殖的條件，同時祈求坡草更為繁茂。在端坡上跑馬，則是為了顯示馬匹的矯健，同時也可以看作是對神靈的感謝。

水族賽馬的形成還包含有民間傳說的因素。根據(jù)民間傳說，從前，水族有三兄弟，他們在遷徙的過程中，為了生計而各奔東西，其中大哥到了紅水江上游，老二渡過紅水江到了廣西南丹，三弟則順著清水江到了現(xiàn)在的貴州三都三洞一帶。三個兄弟在定居以后約定，每年稻谷成熟的時候要相互走訪、慶賀豐收。由于交通不便，他們只能以馬代步，因此便逐漸形成了養(yǎng)馬、愛馬并在節(jié)日里賽馬的習俗。

水族人民具有勇猛、好勝以及不畏強暴的性格特征。由于受到交通條件以及地理環(huán)境的限制，水族賽馬有著別具一格的特點。水族賽馬與蒙古族、苗族、哈薩克族等少數(shù)民族的賽馬既相區(qū)別又有一些共同之處。蒙古族、苗族的賽馬是先規(guī)定路程，然后拼比跑馬的速度，以先到者為勝;而水族與哈薩克族的賽馬卻不規(guī)定路程，而是拼比跑馬的耐力，并且互相擠撞，誰最先回到起點就獲勝。

水族賽馬，獨特之處在于“擠”(擠馬)，奇妙之處在于“道窄”(狹窄的爬坡道)。“擠馬”擠出友情，“擠馬”擠出歡笑;爬坡道賽出精湛騎術(shù)，賽出優(yōu)秀騎手和優(yōu)良賽馬。水族人認為，馬坡跑道狹窄、有坡度，賽馬“擠馬”，方顯水族人精湛的騎術(shù)，才能選拔出優(yōu)良的賽馬。因此，水族村寨多以擁有“馬坡”為榮，哪個村寨擁有“馬坡”，則被視為繁榮昌盛、興旺發(fā)達的象征，前來參加的人越多越能體現(xiàn)這個村寨人丁興旺。所以，大多數(shù)的水族村寨都爭相擁有自己的端節(jié)“馬坡”。據(jù)調(diào)查統(tǒng)計，三都水族地區(qū)村寨現(xiàn)有端節(jié)“馬坡”三十九個之多。