縱觀中國(guó)歷史，最早的馬是因軍事目的而被引進(jìn)中原地區(qū)的。它們主要被用來(lái)裝備騎兵以抵御來(lái)自西北游牧民族的侵犯，因此成為那時(shí)最有價(jià)值的貢品之一，而擁有馬匹也成了皇親國(guó)戚與士大夫的特權(quán)。因此在早期中國(guó)畫里，馬通常出現(xiàn)在戰(zhàn)爭(zhēng)或狩獵場(chǎng)景中。早期馬畫最重要的兩個(gè)主題是“穆王八駿”和“伯樂三馬”，并由此發(fā)展出兩個(gè)最典型的馬畫系列：御馬像和人馬圖。

最早的中國(guó)御馬圖可能就是《穆王八駿圖》。它記錄了當(dāng)年周朝第五位君王周穆王游歷西方期間，原先臣服于穆王的九夷開始與徐國(guó)熱絡(luò)，中原空虛，宗周危機(jī)，穆王聞?dòng)崳⒓刺M(jìn)八匹良駒所拉的馬車，晝夜兼程，返回宗周，興師東征，大破徐夷。為了紀(jì)念他的凱旋和政權(quán)鞏固，他吩咐人畫下了他的八匹戰(zhàn)馬。從此以后這個(gè)主題就成為了中國(guó)馬畫的典型圖示。

據(jù)宋朝郭若虛《圖畫見聞志》記載，《穆王八駿圖》真跡在公元三世紀(jì)的晉武帝時(shí)期(公元265-290年)還流傳在世。后來(lái)，晉武帝詔令史道碩照原樣描繪出來(lái)。史道碩的這幅摹本一直在南朝宮廷流傳，宋、齊、梁、陳均將之視為國(guó)寶，直至陳為隋朝所滅。此畫流落到賀若弼手中，齊王楊暕以駿馬四十匹、美錦五十段換到，并將之進(jìn)獻(xiàn)給隋煬帝。到唐貞觀年間，唐太宗將這幅傳奇畫作借給魏王李泰，因而，此畫被傳移摹寫后傳于世上。

“穆王八駿”的傳奇意象及其所表達(dá)的統(tǒng)治者的光輝形象，使得許多后來(lái)的帝王紛紛仿效，來(lái)贊頌、記錄自己的戰(zhàn)馬。其中唐太宗把自己的軍事成就以六匹戰(zhàn)馬像的形式銘記，這六匹馬的畫像后來(lái)被復(fù)制到石板上，放在了太宗的陵墓昭陵里，被稱為“昭陵六駿”。

另一個(gè)早期中國(guó)馬畫的主題是“伯樂三馬”，描繪了公元前七世紀(jì)伯樂發(fā)現(xiàn)三匹千里馬的故事，從中可以更好地理解中國(guó)早期馬匹繪畫的審美和象征意義。在伯樂的時(shí)代，人們對(duì)于馬匹的基本審美標(biāo)準(zhǔn)是與中國(guó)相面術(shù)緊密相關(guān)，骨骼和肌肉均是主要依據(jù)。這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)解釋了為什么早期的馬畫藝術(shù)家一直注重勾勒馬的骨骼。

古卷軸中的馬大多以奇異的形狀出現(xiàn)，有時(shí)更像是龍。唐朝藝術(shù)史家張彥遠(yuǎn)是發(fā)現(xiàn)這個(gè)問題的第一人，他這樣寫道：“古人畫馬有《八駿圖》，或云史道碩之跡，或云史秉之跡，皆螭頸龍?bào)w，矢激電馳，非馬之狀也。”(《歷代名畫記》卷九)這種非現(xiàn)實(shí)的描繪方式在中國(guó)古代非常典型，動(dòng)物依然與古老的神話傳說聯(lián)系在一起。