在唐代，對馬的需求量急劇增加，除了軍事征戰(zhàn)和貴族狩獵活動外，馬還被用于馬球運動。唐太宗和唐玄宗都以愛馬聞名。據(jù)說玄宗的馬廄中曾同時飼養(yǎng)著4萬匹馬，其中也包括一部分用于表演的馬。

從周晚期到唐代的馬畫，其風(fēng)格演變都由張彥遠予以總結(jié)：從非現(xiàn)實風(fēng)格轉(zhuǎn)型的第一步系由晉朝的顧愷之和陸探微踏出；到了六世紀(jì)后半葉，北周的董伯仁和北齊的展子虔又使這個主題有了新的進展。

唐玄宗即位后，馬畫進入黃金時期，涌現(xiàn)了一大批善于畫馬的畫家，韓干是其中的佼佼者，也是影響最為深遠的一位。天寶年間，韓干被召入宮中，在畫馬名家陳閎門下學(xué)畫。韓干發(fā)展出一種與陳閎截然不同的畫風(fēng)。當(dāng)被皇帝問及為何其畫風(fēng)與師傅不同時，韓干回答，“臣自有師。今陛下內(nèi)廄馬，皆臣之師也。”

事實上，韓干的馬比之陳閎的馬確實更具有現(xiàn)實主義風(fēng)采。當(dāng)時，通常的畫法都著重于呈現(xiàn)奔馳中的駿馬身上的肌肉和骨骼，韓干則著眼于如何真實描摹出每一匹馬獨特的相貌、姿勢、狀態(tài)和性格。在眾多傳為韓干的作品中，有兩幅尤能體現(xiàn)其風(fēng)格。首先是一幅名為《照夜白》的畫作，描繪了唐玄宗最心愛的一批駿馬被系在一根木樁上，昂首嘶鳴，四蹄騰驤，似欲掙脫韁索。這幅畫而今收藏于紐約大都會博物館，以寥寥幾筆線條即勾勒出馬匹胸部、頭部的強健肌肉，同時也體現(xiàn)出一種更為現(xiàn)實主義的風(fēng)格。另一幅傳為韓干的作品是《牧馬圖》，與《照夜白》一樣，這幅畫同樣在現(xiàn)實主義的描摹及表現(xiàn)動物生命靈氣之間找到了某種平衡。

不過，韓干的畫法并沒有立刻獲得普遍認同。唐代著名詩人杜甫曾在他的詩《丹青引贈曹將軍霸》中將韓干和他的前輩曹霸比較：“弟子韓干早入室，亦能畫馬窮殊相。干惟畫肉不畫骨，忍使驊騮氣凋喪。”他認為韓干只畫了馬的肉體卻沒有畫出馬的風(fēng)骨。