明朝帝王對馬的熱情不遜于唐朝，他們同樣喜歡通過記錄貢馬和戰(zhàn)馬的形象來宣揚武勇。永樂皇帝大半輩子都在北方過著戎馬征戰(zhàn)的生活，他模仿唐太宗在陵墓中繪刻戰(zhàn)馬，同樣要求畫師將他征戰(zhàn)生涯中戰(zhàn)死的八匹駿馬畫作《八駿圖》。

明宣宗是天生的運動家，他不僅騎馬參與各項運動，還將自己最喜愛的馬親手畫下。文獻記載了至少三幅宣德皇帝的馬畫：一幅黑馬，一幅白馬，還有一幅帶有雜色斑點的灰馬。他對馬畫的興趣影響了明朝畫院中一流的馬畫家，包括商喜、周全、鄭克剛和鄭時敏等。

明朝馬畫承載著政治、社會思想，也同樣表達著或傳統(tǒng)或新穎的主題。“驄馬行春”與“五馬圖”是明朝馬畫最具代表性的兩大新發(fā)展。

驄馬指青白相雜的馬。東漢末年，御史桓典在宦官獨攬朝政的氛圍中，以剛正不阿的形象為人所知?；傅涑ｒT一匹驄馬出行，“行春”代表了巡察后重生的希望，正如春天萬物的復(fù)蘇。以這個傳奇故事為基礎(chǔ)，明朝畫家巧妙創(chuàng)作了“驄馬行春”的主題，塑造了明朝監(jiān)察官員在各地巡游，體察民情、考察政績的畫面。明朝中期，這類主題畫常被用作贈禮，送給赴任或卸任的監(jiān)察官員。

“驄馬”外，還激活了宋朝“五馬圖”主題，成為對高級官員“太守”的阿諛。這一潮流可以追溯到漢朝，當(dāng)時，在其官階所配屬的四匹馬之外，太守會得到皇帝賜予的第五匹馬。自此，太守也被稱為“五馬大夫”。與宋朝“五匹駿馬配上馬倌”不同，明代的“五馬圖”上通常只有一兩個人物。這一恭維太守的圖示受到了廣泛歡迎，不僅被用來贈送給赴任或卸任的太守，同樣也可以贈送給同樣官階的人。“五馬圖”和“驄馬行春”一樣，成為了具有政治用途的工具，并演繹出不同變體。